El pasado 30 de Octubre, estuvo con nosotros Xavier Barcons, hablando de la Exploración del Universo. Es este un tema que ha fascinado a la humanidad desde sus albores, y al que el Foro no podía permanecer ajeno. Xavier anda involucrado en misiones espaciales de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y preside el Consejo del Observatorio Astronómico Austral (ESO), es profesor de investigación del CSIC en el Instituto de Física de Cantabria.

Xavier nos presentó primero algunos de los temas más atractivos de los que se ocupa la Astronomía de hoy en día, aunque aclaró que hay otros muchísimos igual de interesantes aunque no tan mediáticos. Habló de los planetas que se están descubriendo alrededor de estrellas lejanas, cerca de dos mil hasta hoy, y de las perspectivas de encontrar alguna clase de actividad biológica en alguno de ellos.

También nos convenció de que en el Sistema Solar, Marte es el lugar donde hay que buscar vida, quizás muy distinta a la que conocemos. Desmitificó los agujeros negros, definiéndolos como simples acumulaciones de masa que crean campos gravitatorios gigantescos, y nos mostró como los astrónomos trabajan con ellos. Y también nos transmitió la desolación y zozobra que causa en los propios profesionales que el 96% del Universo sea «oscuro», y tan solo un 4% consista en materia ordinaria. Ese sector oscuro, formado en parte por materia que atrae gravitatoriamente a los cuerpos celestes, pero en su mayoría por una enigmática «Energía Oscura» que hace que el Universo se expanda de manera acelerada, es objeto de intensa investigación hoy día.

En una segunda parte de la charla nos habló de los grandes proyectos de instalaciones en tierra y en el espacio que se utilizan en astronomía profesional. España alberga una importante batería de telescopios, en parte gracias a que en determinados lugares se dan excelentes condiciones para la observación astronómica. Pudimos visualizar imágenes del mayor telescopio del mundo, el Gran Telescopio Canarias, en La Palma. Y también de la «catedral de la astronomía» que ESO ha instalado en Cerro Paranal, en el desierto de Atacama (Chile). Allí Europa dispone del conjunto de telescopios ópticos más potente del mundo, conocido por sus siglas en inglés VLT (Very Large Telescope). Y también habló del fascinante Proyecto ALMA, un conjunto de sesenta y seis antenas de alta precisión que observan las moléculas del Universo desde cincomil metros de altura en los andes Chilenos. Finalmente Xavier nos presentó el proyecto del mayor telescopio del mundo, el E-ELT, que tendrá cuarenta metros de diámetro y cuya obra civil ya está llevándose a cabo en Cerro Armazones, al lado de Paranal.