Sesión con Javier Urzay

Cuando ya pensábamos en la existencia de un complot de las multinacionales farmacéuticas para impedir su visita y mucho más tarde de lo previsto con la colaboración de Iberia, por fin pudimos recibir el pasado 18 de noviembre la visita de Javier Urzay, al que esperabamos en su doble faceta de directivo de Farmaindustria y escritor de novelas histórico-musicales. Aunque finalmente fue fiel a la propuesta de tema (El poder de la industria farmacéutica) y prácticamente “no habló de su libro” (La ópera secreta).
El retraso motivado por la anulación de su vuelo impidió el pre-calentamiento del aperitivo y rompió la dinámica habitual, pero tras una brevísima presentación Javier saltó al ruedo con decisión. Tras agradecernos la invitación con una erudita reflexión sobre el nombre de nuestro foro, entró en materia con una brillante comparación en paralelo entre sus mundos, el de la industria farmacéutica y la industria editorial. Así descubrimos datos anecdóticos como que medicamentos y libros comparten el mismo tipo de IVA y márgenes similares, tienen precio fijado (por la editorial y el estado) y se distribuyen por canales especializados. ¡Incluso hay libros de prescripción obligatoria (los de texto)!
Más tiempo se detuvo en la reflexión de que el máximo valor de ambos productos, medicamento y libro, no reside en el material con en el que están fabricados sino en su proceso creativo. Para ello se recreó en una descripción del proceso de I+D de medicamentos, del que nos quedamos con las ideas de ser un proceso de muy alto riesgo (sólo llega a comercializarse uno de cada 10.000 compuestos que se prueban), largo (consume entre 12-14 años de la vida de la patente) y caro (alrededor de 1.000 M€).
Durante la fase de preguntas los diletantes intentaron desvelar algunos de los misterios y bulos sobre el tema, así como profundizar en el curioso sistema de investigación, fabricación, distribución y comercialización de medicamentos. La hora nos forzó a terminar antes de lo que hubiéramos deseado, pero pudimos continuar posteriormente en el salón, donde Javier perdió gran parte de la prudencia que mantuvo en la mesa y nos desveló algunos secretos a los escogidos que pudimos acompañarle hasta su marcha.
Me consta que Javier disfrutó con la invitación y recibió con diversión el regalo, al que prometió hacerle un hueco en su serio despacho.

El pasado día 28 de Octubre tuvimos la suerte de compartir tertulia con el profesor Manuel Tello, catedrático de Física de la UPV. Tenemos que agradecer a nuestro contertuliano su disposición y las facilidades que nos ha dado para poder cambiar la fecha del encuentro y poder cubrir el imprevisto surgido por la intervención quirúrgica de Javier Urzay, al que deseamos una rápida recuperación y que pueda debatir con nosotros en breve.

Antes de entrar en el tema de la conferencia nos mostró una estupenda serie de fotos de rincones preciosos de su Galicia natal a modo de carta de presentación. Fue una delicia que atrapó la atención de los presentes y suscitó muchos comentarios y preguntas.

Al empezar el tema de la charla, ESPACIO Y TIEMPO, nos presentó un panorama histórico de los grandes conceptos filosóficos y científicos sobre estos temas. Sobre la mesa van pasando Heródoto, Aristóteles, Copérnico, Galileo, Newton, Kepler, Poincaré, Einstein, Hawkins, etc y de como sus aportaciones y descubrimientos han ido cambiando la visión del mundo y del universo. Toda la evolución del pensamiento científico desde el geocentrismo de los comienzos hasta la teoría del Big Bang, pasando por la teoría de la relatividad, que explicada por él nos pareció inteligible y hasta sencilla, claro que sin entrar a fondo en la misma. Hablamos del comienzo y del final del tiempo y nos tranquilizó saber que al sol le quedan todavía unos 5.000 millones de años de vida antes de apagarse.

Como científico se lamentó de la poca relevancia social que se concede a la opinión de los científicos en el mundo intelectual, valorándose más la opinión de un actor de efímera fama que la de un investigador relevante.

El tiempo se “encogió” durante la tertulia y no fue suficiente para poder abordar todos los interesantes temas que asomaban en la charla. Creo que podremos volver a disfrutar de su compañía en una próxima ocasión para continuar con alguno de ellos, como el papel de Dios en la creación desde una perspectiva científica. También se habló de una visita a la Universidad que se concretará en breve.

En el día 24 de Junio tuvo lugar la última de las tertulias hasta después de verano. La convocatoria giraba en torno a la historia de la evolución de los cerebros electrónicos, el momento presente de los últimos descubrimientos, así como las previsiones futuras, con las incertidumbres inherentes a todo movimiento evolutivo.

La disertación estuvo a cargo de Manu Barandiarán, profesor de física de la UPV, que cuenta con un largo historial académico y con una refutada experiencia en investigación. Hombre de ciencias y letras, dotado de una curiosidad insaciable que le lleva a un planteamiento continuo de estudio y experimentación. Cuando le planteé la posibilidad de participar en nuestra tertulia accedió gustoso desde el primer momento, a pesar de haberle silenciado nuestro ya histórico regalo, que le supuso una grata e inesperada sorpresa.

Como no podía ser de otra manera, la tertulia discurrió por los cauces ya habituales, con un número importante de participaciones y réplicas, con las oportunas contrarréplicas y matizaciones en las cuestiones planteadas por unos y otros por parte de nuestro invitado. Fueron muchas y variadas las preguntas que se suscitaron: la posibilidad técnica de manipulación de la mente humana, la posibilidad en el futuro de que sean los robot los que realicen los trabajos mecánicos y peligrosos, el papel del ser humano en la integración positiva o negativa de los avances tecnológicos. El panorama futuro se prestaba mucho a la ciencia ficción, que con frecuencia anticipa los avances. ¿Es posible que en el futuro los seres humanos prefieran las relaciones con los robot a la de los humanos, tan llenas de contradicciones y complejidad? Seres humanos manipulando los robot a distancia que serán quienes corran los riesgos inherentes del vivir, mientras ellos los dirigen con sus propios cerebros cómodamente desde sus casas ¿Qué modelo de sociedad se plantea en un futuro más bien cercano, pues los avances científicos se precipitan con una velocidad inusitada en tiempos pasados? La capacidad del ser humano de adaptación puesta a prueba por los tiempos rápidamente cambiantes, que generan situaciones de gran convulsión, etc.

Pero dejemos a nuestro ponente que sea el que de forma resumida nos lo comunique a continuación.

Cebros electrónicos, vida mental «in silico»

José Manuel Barandiarán, Getxo 2010

El cerebro humano es posiblemente el sistema más complejo que tenemos como objeto de estudio. Por otra parte es precisamente su complejidad, utilizada como órgano inquisidor y analizador, la que nos ha permitido alcanzar el presente desarrollo Científico y Tecnológico. Gracias a él actualmente conocemos básicamente:

– La composición y evolución del Universo

– El origen y evolución de la vida en la tierra

– La genética y funcionamiento del cuerpo humano (no tanto la psicología, sociología, política, economía, etc.)

Nos queda por conocer precisamente el artífice del conocimiento científico:

NUESTRO CEREBRO, que no es muy distinto del de los grandes monos antropoides y del de otros mamíferos superiores.

Este es posiblemente el tema científico mas “caliente” actualmente y que absorberá muchos de los esfuerzos humanos durante el siglo XXI.

El estudio científico moderno del cerebro puede decirse que comienza hacia 1890, cuando Ramón y Cajal (Premio Nobel en 1906) refuerza la hipótesis de las neuronas como células diferenciadas e individualizadas, aunque densamente interconectadas, que constituyen la base funcional del cerebro. Los estudios de Ramón y Cajal con los mejores microscopios de la época eran capaces de distinguir detalles de alguna micra (milésima de milímetro) que debía dibujar a mano. Hoy los modernos microscopios electrónicos, como el Carl Zeiss NVision 40 Cross Beam de 2009, utilizado en la investigación sobre el cerebro, puede distinguir y almacenar de manera eficiente estructuras de un tamaño cien veces menor. Esta potencia de análisis de imagen ha propiciado el programa de investigación mundial llamado «Conectoma», que pretende establecer el mapa de conexiones neuronales detallado de un cerebro humano, en un esfuerzo similar al proyecto del genoma humano, que estableció el mapa genético humano en todo detalle hace pocos años (2003-2004).

Sin embargo una representación estática del cerebro no sería más que el equivalente de un mapa de una ciudad. No da idea de la población, actividad, tráfico, comercio, cultura etc. de la misma.

Para estudiar la actividad del cerebro son necesarias técnicas de exploración del cerebro en vivo (Brain Scan Technology) como la electroencefalografía (EEG), la imagen por resonancia magnética (MRI) y su variante funcional (f-MRI), que detecta el metabolismo local por la concentración de oxígeno. La tomografía de aniquilación de positrones (PET) también detecta actividad metabólica gracias a moléculas de glucosa con marcadores radioactivos. Pero para mi la más interesante es la Magnetoencefalografía (MEG), técnica relativamente nueva y de gran sensibilidad, capaz de detectar las débiles corrientes neuronales, a través de los aún más débiles campos magnéticos que producen y que pueden atravesar el cráneo sin dificultad. ¿Podremos gracias a ella leer, algún día, el pensamiento de otra persona a (¡muy corta!) distancia?

La resolución de estos métodos de exploración en vivo aumenta cada día y el tiempo necesario para obtener una imagen viene disminuyendo de forma exponencial en los últimos años, de forma que hoy podemos detectar detalles de actividad en zonas de tan solo una décima de milímetro de tamaño y de obtener una imagen funcional completa del cerebro (con mucha menos resolución, claro está) en unos milisegundos solamente .

Gracias a estas técnicas, algunos mecanismos sensoriales han sido ya entendidos y se han desarrollado modelos detallados, por ejemplo el sentido del oído y, en parte, el de la vista. Pero….

Conocer es ser capaces de predecir y reproducir!

y en cierto modo estamos empezando a emular al cerebro en muchas de sus funciones, gracias a los ordenadores. Los ordenadores nacen como “emuladores” del cerebro humano desde Pascal y su máquina de sumar (1642), siguiendo con Charles Babbage, y su “máquina de diferencias” (1822). Pero estos eran mecanismos con ruedas y engranajes, necesariamente lentos y voluminosos. El salto cualitativo llega con Sir John Ambrose Fleming, descubridor de la válvula de vacío (1904) que permitió la construcción en 1946 del ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) de la Universidad de Pennsylvania, un auténtico «cerebro electrónico». Ocupaba una habitación grande por completo y estaba dedicado al cálculo de trayectorias de artillería. Era capaz de realizar 5.000 sumas, ó 357 multiplicaciones, ó 38 divisiones por segundo y contaba con 17.468 válvulas de vacío, 7.200 diodos, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores, 1.500 relés y 6.000 interruptores de programación. Su funcionamiento suponía un consumo de 150 kW, la potencia máxima de unos 50 hogares modernos.

El descubrimiento del transistor en 1947 por Shockley, Bardeen y Brattain, en los Laboratorios Bell propicia la 2ª generación de ordenadores con circuitos impresos y transistores. Estos aparecen en 1960 pero, aunque mucho más rápidos y potentes, seguían ocupando habitaciones enteras y los centros de archivo y tratamiento de datos de los bancos, por ejemplo, ocupaban edificios de muchos pisos.

Es sin duda la aparición de los circuitos integrados, inventados por Jack Kilby, de Texas Instruments en 1959, la que ha dado lugar a la 3ª generación de ordenadores, basados en microprocesadores y ha permitido una reducción drástica de su tamaño, de manera que en1989 el microprocesador Intel 80486 tenía ya un millón de transistores en un par de centímetros cuadrados y hoy en día un ordenador entero ocupa lo mismo que una agenda o menos. ¡Ya son del tamaño de nuestro cerebro!.

Aunque parece por esta descripción que el avance se ha dado en pasos o escalones discretos, la verdad es que desde su aparición, la potencia de los ordenadores se ha venido duplicando (a coste constante) cada dos años o menos. Este avance continuo es descrito por la ley de Moore y no parece que tenga un horizonte de saturación cercano.

Cada día los ordenadores suplantan a los humanos en más tareas ¿Llegarán los ordenadores a tener conciencia?, ¿y sentimientos?. La Ciencia Ficción que siempre se adelanta, ya lo había previsto hace tiempo. Véase por ejemplo el perverso ordenador HAL 9000 de la película «2001, una odisea del espacio», nada menos que de 1968. No me cabe duda de que en tal caso experimentaremos sentimientos «humanos» hacia tales seres provistos de conciencia.

Estudios de prospectiva, como el conocido libro «The singularity is near» de Ray Kurzweil, establecen la fecha de 2030 para que un ordenador de unos 1.000 Dólares de precio alcance la capacidad de procesado y memoria de un cerebro humano. Probablemente se equivoca en la fecha, pero no en el hecho de que los ordenadores alcanzarán capacidades totalmente humanas en un futuro cercano. El momento crucial se dará cuando un aparato pase el «test de Alan Turing», es decir que un humano sea incapaz de distinguir, mediante una conversación de una duración media, entre dicho aparato y otro humano. Una prueba similar a la que se sometía a los «replicantes» en la película «Blade runner» (1982).

Nosotros no lo veremos, pero nuestros hijos o nietos seguramente conocerán un mundo en que la vida mental se encuentre repartida entre seres de carne, hueso y neuronas, hechos con carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y otros con transistores de silicio. En el futuro la mente tendrá dos variantes: «in vivo» e «in silico» ¿Desbancará con el tiempo la segunda a la primera?. El cine de hoy en día ya nos ofrece algunas visiones de este panorama: «Inteligencia artificial», «Yo robot», etc.

Una especulación aún más atrevida es la presentada en el libro citado de Ray Kurzweil. Según este autor, en breve podremos alcanzar la inmortalidad a base de «volcar» todas nuestras experiencia en un ordenador y trasladarnos mentalmente a vivir en él. Algunas preguntas que se me ocurren sobre este tema pueden dar pie a un debate interesante:

-Ya podemos conectar “extensiones” mecánicas a nuestro cuerpo ¿Podremos conectar “extensiones” electrónicas a nuestro cerebro?

-¿Distinguiremos entonces la realidad fisiológica de la electrónica?

-¿Podremos realmente aumentar nuestra parte electrónica progresivamente y vivir eternamente “in silico”?

-¿Cuándo?¿en 2030?

-¿Llegaremos vivos a esa fecha?

En todo caso, creo que los próximos años van a ser muy excitantes.

Crónica de Jose María Ayerra

Nuestro invitado del 28 de Abril fue Tom Burns Marañon, quien nació en Londres en 1948, nieto del Doctor Gregorio Marañon por parte de madre, quién conoció a su padre en la Embajada británica en los años 40, siendo el torero Belmonte quien les presentó. Su padre era editor de origen escocés, católico, que luego pasó a formar parte del Servicio de asuntos exteriores británico.

Se puede calificar a Tom como “bipatrida”, si tal término existe, ya que se crió entre España e Inglaterra. Posee una Licenciatura de Historia moderna por la Universidad de Oxford, y se ha dedicado al periodismo desde los años 70, como corresponsal del Financial Times, donde ha trabajado más de 20 años. También ha sido corresponsal del Washington Post y del Newsweek. En la actualidad escribe para Expansión y El Mundo.

En 2001 fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (M.B.E.)

Es autor de varias obras literarias: “Conversaciones sobre el Rey”, “Conversaciones sobre el socialismo, sobre la derecha, y la monarquía necesaria”. Ha escrito un libro que se disfruta por su facilidad de lectura y amenidad, titulado “Hispanomanía”, que trata de los anglosajones que han tenido pasión por España, tales como Brenan, Hemingway, Borrow, Blano White etc.

Durante su disertación nos ofreció una serie de “postales” sobre la transición española, tal y como la vivió, ya que dado el puesto que ocupaba en la prensa tuvo acceso a quienes dejaron el poder, y a quienes lo ocuparon después. En el coloquio posterior, hubo alabanzas a la transición y críticas a la situación actual de remover memorias pasadas.

Más tarde, salieron a la palestra diversos autores británicos (Robert Graves, Raymeond Carr, Hugh Thomas etc.), términos referentes a la forma de ser de los españoles, especialmente las “spanish practises” , y otra serie de anécdotas u opiniones críticas, por ejemplo lo poco concebible que es para el mundo anglosajón ciertas posturas de jueces estrella.

Después de afirmar que él no había trabajado sino que se había divertido con su profesión, y tras abrir el sorprendente regalo de los diletantes, se encaminó al aeropuerto, y allí le explicó al guardia civil del control que había sido el regalo de unos diletantes bilbaínos ante su sorpresa. Al día siguiente, en un breve mail de agradecimiento, nos animaba a seguir a tan estupendo grupo.

Gracias, Tom

Eduardo Lorenzo es Catedrático de Electrónica Física de la Universidad Politécnica de Madrid. Nacido en Vivero (Lugo), tiene un largo historial académico. Doctor Ingeniero de Telecomunicaciones, fundador del Grupo de Sistemas Fotovoltaicos del Instituto de Energía Solar y uno de los grandes expertos en tecnología solar fotovoltaica.

Pero lo que le trajo al foro fue su peculiar visión del hombre y la energía a lo largo de la historia. Eduardo es un estudioso del papel que la energía ha tenido y tiene en la historia, sobre lo que ha escrito varios libros. De interés es el titulado “Sobre el Papel de la Energía en la Historia” Editado en 2006 por Progensa, cuya lectura recomiendo.

Casi nada en la exposición de Eduardo fue convencional. Desde el inmenso sol que lucía en una corbata de alta irradiancia, hasta sus peculiares análisis de las distintas etapas en la historia del hombre, y el papel que en ellos ha jugado la energía.

Comenzó su exposición tratándonos a los presentes – al hombre en general – de “estructuras disipativas” por nuestro diario ejercicio de capturar recursos energéticos, asimilarlos, y liberar los residuos. E inmediatamente nos dejó un primer concepto en la mesa: el aumento de la complejidad en los modos de vida supone siempre un aumento en el consumo energético.

Y nos llevó de la mano por la historia del hombre, haciéndonos entender las implicaciones energéticas de la caza, el fuego, la ganadería, la agricultura y la utilización paulatina de distintos recursos energéticos (hidráulica, eólica, carbón mineral, petróleo, gas, nuclear y renovables).

“Cada nueva fuente energética es fruto del agotamiento de la anterior”, nos dijo, mientras digeríamos la mayor eficiencia energética de la caza del mamut, sobre la agricultura. Nos explicó cómo la agricultura pasó de ser un recurso energético, a convertirse en un consumidor neto de petróleo.

Nos dejó también sus comentarios sobre la pobreza y el CO2. Al final quedó una visión un poco pesimista sobre el futuro del hombre y los recursos energéticos para las futuras generaciones. Eduardo Lorenzo no sabe ni se imagina de qué manera van a abastecerse las futuras generaciones en sus necesidades energéticas. Él no confía en que la tecnología va a resolver el problema. El debate fue muy animado y colorido y el que esto escribe, rendido como los demás ante la sabiduría, originalidad y buen hacer del ponente, discrepó educadamente de su visión negativa sobre la capacidad del hombre de gestionar su futuro energético.

Una sesión diletante hasta el final.